陶瓷膜技術是膜技術中的翹楚，但20世紀80年代發達國家已在廣泛應用時，中國在此領域卻還是一片空白。十幾年過去了，依靠自主創新，中國陶瓷膜技術從無到有，不僅打破了國外的封鎖與壟斷，還達到了國際領先水平。膜是一種高分子化學材料，它有無數個只能用微米甚至納米計算的小孔，既有分離、濃縮、凈化和脫鹽功能，又有高效、節能、環保、分子級過濾等特征。膜技術發明之后便廣泛運用于食品加工、水質凈化、環境治理、制藥工業、化工與石油化工等領域，用來實現產品的凈化分離。陶瓷膜就是由經過高溫燒結的陶瓷材料制成的分離膜。由于具有獨特的耐性，其一進入市場便成為膜領域發展最為迅速、也最有發展前景的品種之一。
到1989年底，南京工業大學徐南平博士才開始了在陶瓷膜領域的艱難探索。中國在陶瓷膜領域不僅打破了西方的封鎖與壟斷，而且依靠自主創新達到了國際先進水平。
膜分離被認為是一種高效節能的新型分離技術，是解決人類面臨的能源、資源、環境等重大問題的有效手段。有資料顯示，21世紀初，全球膜及其裝備的年銷售量超過100億美元，年增長率在20%左右。甚至有專家預言，21世紀膜技術以及膜技術與其他技術的集成技術將在很大程度上取代傳統分離技術，達到節能降耗、提高產品質量的目的，極大地推動人類科學技術的進步，促進社會可持續發展。膜技術的應用將涉及化學工業、石油與石油化工、生物化工、食品、電子、醫藥等行業，以膜技術為核心開發的凈化水和凈水設備將深入到千家萬戶。
徐南平填補中國陶瓷膜技術空白其實，早在20世紀40年代，美國科學家就掌握了陶瓷膜技術，但那時這種技術只用于高端領域，屬于國家機密。1989年底，南京工業大學膜科學技術研究所年輕的教師徐南平博士瞄準國內這一空白領域，毅然決然地做了中國陶瓷膜技術產業化的探索者。他從零開始，艱苦創業，開展了陶瓷膜工業生產、人才培養、行業標準制定和推廣應用工作。經過十幾年的努力，終于在中國形成了能夠與國際先進技術相競爭的