從現有的考古資料來看，斷定中國原始陶器開始于距今七千年左右是不成問題的。最早的彩陶發源地在黃河流域，龍其以陜西的涇河、渭河以及甘肅東部比較集中。甘肅東部大地灣一期文化，不僅在器形上比較規整，而且繪有簡單的紋飾，是世界上最早出現的彩陶文化之一。這一時期已出現陶輪技術，制陶術已成為一種專門技術。半坡文化的彩陶在略晚于大地灣一期文化，其紋飾也略為復雜，以幾何紋樣為主。在陜西、河南、山西三省交界地區為中心的廟底溝文化，彩陶花紋則更加富于變化，以弧線和動感強烈的斜線體現變形的動物形象。日常生活中所常見的魚、鳥、豬以及人類自身都被作為裝飾紋樣。這些紋飾的描繪手法都很生動，布局合理，是原始繪畫的佳作，也是研究中國繪畫史的可靠形象資料。

距今約四千年左右的馬家窯文化，是由半坡文化派生發展的古羌集團的一個分支。與之相關的另外兩個支系是半山文化和馬廠文化，是龍山文化之后的又一個輝煌時期。馬家窯文化類型的陶瓷，表面都經過打磨外理，器表光滑勻稱，以黑色單彩加以裝飾。裝飾圖案以滿見長，在缽、盤、碗一類的敞口器物內側，也都繪有圖案。

上古之民，穴居野處，生活中的工作中心都圍繞著漁獵飲食，所以最初迫切的發明需要都釜甕之類。陶瓷上出現裝飾，說明人類的生產力水平大有進步，解決果腹問題以外，尚有余力，于是人們開始在滿足需求之外，追求美的表現。

河西走廊一帶的馬廠類型彩陶，器形一般較小，有的器皿上留有穿系小孔，便于攜帶反映出這一地區半農半牧的經濟狀況。而在半山彩陶瓷上則出現了播撒種子的人形圖案，說明農業的發展和人們創造力的進步。

在原始社會，文字尚未完善成熟。圖案形象直觀性強，在當時具有標志性、裝飾性等性能，所以對彩陶圖案的研究也會給古文字研究提供佐證。中國自古是一個多民族聚居的國家，在原始時期，氏族部落更為繁雜，在特定的生產條件下形成了獨特的審美需求的文化特征，它們各自有著代表氏族文化的標志性形象，也產生著不可低估的精神凝聚力量。而隨著氏族文化盛衰變化，陶器裝飾也出現了不同的內容的形式。

早期人類在制陶過程中，對原料的探尋和使用上缺乏經驗，也存在很大的局限性。在火的使用上也不夠成熟。所以制成的陶瓷質地疏松。至新石器時代的中、晚期，陶器種類開始增多，從泥質或夾砂陶發展到灰陶、黑陶、彩陶和白陶等。另外，為裝飾或提高質量方面著想，又創造出白色、紅色陶衣，以及用Fe2O3（黑）、MnO2（紅）為著色劑的彩料。在成形工藝上，開創并住處逐步完善了輪制、模制、表面拋光、薄胎成形、拍印紋飾等多項手段。原始的燒成條件比較簡陋，這使早期陶器的胎體多為紅棕色。這是因為在燒成過程中，大量空氣的混入形成強氧化焰，使粘土中的氧化鐵成份變紅、變黃，加之原料中AL2O3較低，助熔劑量高，也對陶器紅色的形成有明顯影響。

遠古時期的陶瓷燒造技術資料，迄今尚無從找尋，但從現有資料推測，可能在新石器時代初期是用柴草在平地上用篝火直接燒制，這種方法至今在許多偏遠落后地區被使用，統稱為“無窯燒陶”。抑韶文化的窯型基本是橫穴式和豎穴式，就泥地挖掘而成，以柴草為燃料，無煙囪，窯內溫度較均勻，熱量損失較小，燒成溫度可達1000度。從龍山文化時期以后，普遍采用豎穴窯，由火膛、火道、窯室三部分組成，窯室直徑1米左右，燃燒時空氣供應較足，使柴草充分燃燒，火焰可沿窯底均勻進入窯室，使窯內溫度提高，可達1050度高溫，也為后來出現的饅頭窯、倒焰窯奠定了必要的基礎。

縱觀中國彩陶的技術與藝術，歷時四千八年。其實它的上限年代還是個難以考據的迷，隨考古發掘工八的不斷進行，可能還會出現不同的新認識。就目前現有的資料而言，可以說原始陶器不僅是我國古代藝術的瑰寶，它在世界文化藝術史上也占有重要的一席之地，它是全人類的寶貴文化遺產，是人類文明史上無比輝煌的一章。