大約在距今四千多年之前，農業生產的發展不斷進步，私有制開始出現萌芽，原始氏族部落的社會形式已不能適應新的要求。當時長期定居在中原一帶的夏部族，通過聯合其他部族形成了由夏王朝統治的奴隸制國家。這可以說是我國歷史上個朝代，地下考古發堀實物可以印證，在商代之前而存在的夏代是一個歷史史實而非傳說。加之后來的商代、西周和東周（包括春秋、戰國），被統治為“夏、商、周時代”，其間約二千年左右。這一時期的社會形態由原始氏族部落發展為奴隸社會，也成為由奴隸社會向封建社會變革的轉型時期。其時，各種手工業漸進漸繁，開始有分工制度，制陶業已成為獨立的手工業部門，而且是諸工種中最重要的一種。

夏、商、周三代的陶瓷品種，大致可分為灰陶、白陶、印紋陶、紅陶、原始陶等。其中在日常生活中使用最多的是灰陶，有素面，也人施以簡單的繩紋或籃紋，或者彩繪各種復雜圖案的；還有在制作胎體過程中用拍、印、刻、堆、劃等手法留取肌理效果。這一時期的器體造型功能依然以飲食器皿為主，有豆、鼎、釜、鬲、觚、斝等等。白陶在新石器晚期就已出現，這一時期又有了進一步發展。白陶所使用的原材料為瓷土，質地較細密，燒成溫度也比其他陶器品種要高。其造型與裝飾直接受到同時期青銅禮器的影響，藝術價值不在青銅器之下。

通過長期燒造白陶和印紋硬陶的實踐，不斷改進才原材料的選擇與加工，至少于商代中期出現了原始瓷器，到西周、春秋、戰國時期開始興盛起來。胎質燒結程度提高和器表施釉，使原始瓷器不吸水而且更加美觀。原始瓷器一般都在施釉前在坯體上拍制幾何圖案，釉色多呈現青綠、青黃色。

夏代人們的活動區域主要在中原一帶，據考古發現可斷定在河南豫西與山西晉南地區。商代的統治范圍有所擴大，因此，在陶瓷工藝上也大量融合了中原以外地區的特征，制陶業從其它農業分工中獨立出來。西周在北至北京、南至廣東、東抵海濱、西達陜、甘的廣大地區，原始瓷器蓬勃發展起來。春秋戰國時期在長江中、下游地區出現了大量公、私制陶作坊，其產品上多留有文字銘記，據推測可能與制造者或使用者有關，另外，這一時期的大量彩繪陶深受同時期漆器的影響。

夏、商、周時代的燒窯技術也有所改進，饅頭窯的出現更加改善了窯內的燒成氣氛，對提高陶器質量有利。窯爐容積增大，窯室底部可達1.8米；根據不同產品，燒成溫度也有所提高。進入西周以后，窯爐頂部出現了煙囪，這對陶瓷燒造技術的改良有著重大意義。這個創舉，使燃料的燃燒更加充分，熱力更有效利用，還可調節空氣和火焰的流速，使火焰性質得以控制，燒成溫度可達1200oC。所以說，窯爐的改進，是這一時期出現原始瓷器的重要原因。