商代青銅器上的銘文字數一般都很少，有的刻著族徽，有的刻以作器者之名，有的刻以被祭祖先廟號命名。到西周以后，長篇銘文漸多，有的長達數百言，有的分刻于數器，連為一銘。青銅器有明確的功利目的，早期的青銅器銘文內容大多是記述作器的貴族參與周王室的祭禮，征戰等活動，受到各種賞賜，制作青銅器以記榮寵，并祭祀先祖、夸示后人。鑄著這些銘文的青銅器大都造型渾樸厚重，紋飾華美，銘文字體也端嚴整飭，有一種廟堂氣息，充分體現著禮器的莊重性質。
    青銅器銘文中還有一些屬于書約劑的性質。西周時期還有些青銅器銘文很簡單，研究者認為它反映了青銅器走向商品化的現象。確有些此類銅器銘文作器者名字是后來補刻上去的。情況如此，器物的設計、制作與藝術質量也就難以得到保證了。青銅器銘文涉及異常豐富的政治、軍事、經濟、文化內容，為多學科的研究提供了極為珍貴的手資料。對于青銅器藝術自身的研究來說，首先，它為青銅器的斷代研究提供了依據。
    青銅器斷代是研究青銅器藝術發展的先決條件。其基本方法是從大量青銅器作品中找出從銘文中可識別其具體制作年代的標準器。以銘文中涉及的人命、事跡為線索，參以文辭、體裁、書法風格、造型樣式、紋飾類別。以標準器作為參照，將相關的器物加以貫穿、排隊，便可以找到青銅器發展、變化的順序及其內在規律。
    再就是，由青銅器銘文所揭示的社會文化內涵，從內容與形式的關系上為研究、把握審美傾向變化的內在原因提供了確切的依據。青銅器藝術由商代到西周風格轉換過程中，原先所具有的神圣莊嚴的光環逐漸黯淡了，從內容到形式向著人間化、世俗化的方向轉化，雖說有所失落，但從人文意義上講，畢竟是一個重要的進步。
    青銅器銘文和甲骨文同為中國書法藝術的最早的代表。青銅器銘文稱為“金文”，后世習稱“鐘鼎文”，都是就其載體命名的。經過寫、刻、澆、鑄幾個過程形成的銘文書體，筆畫茂樸渾厚，“內涵筋骨，外耀鋒芒”，正是古代書法家所追求的“折釵股”、“屋漏痕”的涵蓄有力的運筆效果。