翡翠的中文名稱翡翠原為鳥名，所以兩字都有“羽”字。漢代許慎《說文解字》中曾有這樣的描述：“翡，赤羽雀也，翠，青羽雀也”。后借用它來命名既有紅又有綠的美玉，紅色的玉稱為翡，綠色的玉稱為翠。翡翠的英文名稱為Jadeite，是西班牙語Picdo de jade的簡稱，意思是佩戴在腰部的寶石。
翡翠是最珍貴的玉，幾乎全部由硬玉組成，是一種以硬玉為主的纖維狀、致密塊狀的鈉鋁硅酸鹽礦物集合體，化學分子式為NaAl[Si2O6]。硬玉是自然界中最常見的造巖礦物之一輝石族中的一種少見品種，屬單斜晶系。晶體形態為短柱狀、纖維狀微晶集合體。翡翠的顏色千變萬化，多為綠、紅、紫、藍、黃、灰、黑、無色等。根據綠色的色調、亮度和飽和度，翡翠可分為祖母綠色、蘋果綠色、蔥心綠、菠菜綠、油綠、灰綠等六種。玻璃光澤至油脂光澤，半透明至不透明。折光率1.66-1.68，雙折射率0.012-0.020，無多色性。硬度6.5-7，密度3.25-3.4g/cm3。韌性極強。
翡翠因含各種雜質，造成顏色千差萬別，其中以翠綠色品種價值，翠綠色如雨洗冬青，凝翠欲滴，晶瑩剔透，硬而不脆。
翡翠常用于做裝飾品、戒面、圓環、手鐲、耳環、刻片、鈕扣和項串等。翡翠是玉石王國中最為珍貴的玉石材料，有“玉石之冠”、“玉石之王”的美譽。古人認為佩之能避邪氣，當護身符貼身佩戴。國際寶石界把翡翠定為“五月生辰石“，象征幸福、幸運和長久。
世界上最著名的翡翠制品是清末慈禧太后的陪葬物。有兩枚舉世罕見的翡翠西瓜，呈綠皮紅瓤、白子黑絲，在當時估價為500萬兩白銀。還有翡翠白菜兩棵，綠葉白心，綠葉旁還有兩只黃色的馬蜂，在菜心上還落著一只滿綠的蟈蟈，雕刻得栩栩如生，當時估價為100萬兩白銀。1989年由北京玉器廠制做的翡翠巨型玉雕“岱岳奇觀”，是近代玉雕的稀世之作。所用翡翠原料重363.8公斤，作品加底座后高102厘米，寬88厘米，厚60厘米，前后有30余人參加，歷時近七年，原料與自然景物結合，設計造型構思絕妙，堪稱國寶。
全世界的一塊翡翠重達33噸，1982年在緬甸北郊叢林中被發現。為運送這塊翡翠，專門修筑了一條130公里長的公路，在押運途中曾幾次遭到強盜襲擊。1983年曾在緬甸仰光舉行的國際珠寶展覽會上展出過。
翡翠與假色翡翠的區別：
(1)熗色翡翠：用低檔翡翠染色或者沿著裂隙用玻璃、塑料等填充染色制品。熗色翡翠顏色雖綠，但不純正，呆滯，不均勻，怕酸堿，怕陽光照射，時間長了會變色或褪色。天然翡翠顏色穩定，不怕酸、陽光，永不變色。
(2)染色石英巖-馬來西亞玉：有人稱之為“南洋翠”、“馬來翡翠”、“韓玉”。主要成分是石英，為等粒結構。綠色濃艷不純正且分布不均勻，硬度6.5-7，密度2.63-2.65g/cm3，折光率1.55，濾色鏡下觀察，染色石英巖和熗色翡翠均變為暗紅色、粉紅色和深紅色，天然翡翠不變色。
(3)脫�；Ａ浯洌撼拾胪该鞔渚G色，結構與天然翡翠類同。但脫玻化翡翠密度2.64g/cm3，折光率1.54，都比天然翡翠小。由于脫玻化翡翠飾品是用模具倒出來的，不見人工琢痕，戒面圓滑。放大鏡下可觀察到內部有淚滴形氣泡。
翡翠與相似的天然寶石的區別。與其相似的天然寶石、玉石主要有天河石、鈣鋁榴石、葡萄石、軟玉、玉髓、岫玉、東陵石、獨山玉等。可根據顏色、折光率、硬度、密度等主要特征鑒別，在密度和平均折光率方面差別較大。
翡翠的A貨、B貨和C貨的含意：
A貨：是指未經任何人工化學處理的天然翡翠貨品，成分、結構、顏色、透明度均保持自然狀態的屬性，僅通過機械加工改變了形狀的翡翠。
B貨：指本來是低檔翡翠，經強酸處理漂洗，去除雜質雜色，保留了綠色、紫色，再用環氧樹脂固結，顏色、玉質是天然的(真的)，但結構已被破壞的翡翠，較長時間后，其色、質均會變差。
C貨：指經過人工添加外來染料或藥品處理后的翡翠及其成品，玉質是真的，顏色是人工加入的。
翡翠的評價和選購。評價翡翠的價值，主要從顏色和質地兩個方面。顏色以祖母綠色為，綠色的分布和形態以帶子綠為。質地以玻璃地(指結構細膩，透明至半透明狀的翡翠)為上，“水頭”(指翡翠的透明度)越足越好，“水頭”差者為次。選購翡翠飾品首先要鑒定原料的真假，如果確定是真料，還要從顏色、質地、石花、翠性、綹裂、臟黑和琢型等方面認真挑選，方能買到稱心的翡翠飾品。翡翠質堅而韌性強，但加工之后的翡翠制品都較薄，佩戴時應避免碰磕，以防破損。
自古以來，翡翠一直是最受人們喜愛的珠寶之一。翡翠的綠色與紅色象征幸福與興旺。人們佩戴翡翠飾物，可以防身避禍，逢兇化吉，祛病延年。贈送和佩戴翡翠飾物，預示著對愛情的忠貞。優質翡翠是當今世界價格昂貴的寶石品種，是高檔玉料。
世界上最優質的翡翠產于緬甸，約95%以上的翡翠產自這個國家。