關于泥塑，中國各地有著不同的民間風俗，流傳著很多動人的傳說故事，這些構成了泥塑藝術的精神內核。民間泥塑的用途主要有祈子延壽、納福招財、驅邪避災和裝飾擺設等。

    女媧造人

    在中國的上古神話中，人是女媧用黃河里的泥捏塑出來的。

    傳說女媧摶土造人的地方就在河南淮陽，當地人稱女媧為“人祖姑姑”，并建有“人祖廟”。每年的農歷二月初二，淮陽都要舉行“人祖廟會”，與其他地方廟會有所不同的是，在淮陽的“人祖廟會”上會陳列和買賣一種叫做“泥泥狗”的神奇泥塑。這些泥塑造型奇異，色彩古色古香，當地的老藝人稱，他們做“泥泥狗”的手藝就是“人祖姑姑”女媧傳下來的。人類學家認為，“泥泥狗”與上古的圖騰有關，是流傳至今最為古老的泥塑和中原早期文化與藝術的樣本。

    節日玩具

    泥塑成本低，費工少，是老百姓喜聞樂見的藝術表現形式，它往往和節令、禮儀、風俗聯系在一起。

    泥塑藝術發展到宋代，不但宗教題材的大型佛像繼續繁榮，小型泥塑玩具也發展起來。有許多人專門從事泥人制作，作為商品出售。據記載，宋代杭州也是塑捏泥人盛行的地方，產品多為泥娃娃，稱為“磨喝樂”。據民間傳說，磨喝樂是佛祖釋迦牟尼在迦毗羅衛國為王太子時親生的兒子，成年后隨父出家，修成正果，成為十八羅漢之一。每逢七月七日，不僅平民百姓買回去“乞巧”，達官貴人也要買回去供奉玩耍。

    “泥象”與“泥春�！�

    南宋都城杭州，至今還可見到一種泥塑的小象，和泥娃大小差不多，被人們奉為神獸。泥象的產生源于皇室的南郊祭天禮。南宋王朝每三年舉行一次郊祭大禮，儀仗隊由當時越南進貢來的大象為前導，觀看大象的排練是當時人們的一大樂事，故泥塑小象應運而生。其他還有泥神象、泥鬼怪、泥禽、泥獸、泥花、泥果等，大多為孩童玩耍之物，也有作為案頭陳設的。

    無錫的 “泥春�！迸c儺信仰有關。南宋杭州有“鞭春”儀式，立春當日，由臨安知府帶頭，手執彩扎牛鞭，在“牛”（泥牛）身上抽打三次，作為春耕開始的象征，稱為“打春”，寓意陰氣消退，陽氣上升，萬象更新。立春前后，街市上有小泥牛出售，鄰里間相互贈送，被視為五谷豐登、六畜興旺的吉祥物。

    寺廟中的彩塑造像

    寺廟中的彩塑造像是中國泥塑重要的組成部分。宗教彩塑造像內容多為佛教、道教、地方神祗、紀念性人物、神話及民間傳說，其中以佛教造像為主流。西漢末期，佛教經西域傳入中國，藝人們在繼承傳統造像的基礎上，又吸取了印度雕塑藝術的精華，使中外的造像藝術得到有機的結合。佛的莊嚴典雅、菩薩的親切端麗、弟子的容忍豁達、天王力士的勇猛威嚴、供養者的虔誠唯諾……都栩栩如生，描繪了佛國的理想境界。

    敦煌莫高窟彩塑保存著北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元歷代的塑像3000余尊，其中圓塑像2000余尊，壁塑浮雕1000余尊，有佛、菩薩、弟子、天王和力士等，均采用泥塑彩繪，以捏、塑、貼、壓、削、刻等傳統技法成型，用點、染、刷、涂、描等方法施彩。

    唐代是中國彩塑造像的頂峰時期。山西五臺縣佛光寺內的彩塑，塑工寫實沉厚，制作精美，姿態優雅，比例勻稱，面部豐腴，雙手纖巧，顯示出溫柔嫵媚的神采，堪稱中華彩塑的瑰寶。山西平遙縣雙林寺的2000余尊佛像彩塑，姿態各異，風格獨特。江蘇蘇州紫金庵內的 18尊羅漢塑像，遠看疑是絲綢，近看才知是彩塑。陜西藍田水陸庵壁塑《佛教故事》，場面宏大，內容豐富，塑工細致。